지금의 백과사전과 비슷한 것이다. 송나라의 구양수(歐陽修)가 편집한 《숭문총목(崇文總目)》과 《신당서(新唐書)》의 〈예문지(藝文志)〉 등을 유서(類書)라 부르기 시작하여 그 호칭이 전통적으로 이어져온 것이다.

가장 오래 된 유서는 위(魏)나라 문제(文帝)의 칙편(勅編)인 《황람(皇覽)》 120권이 있으며, 그후 양(梁)나라의 《화림편로(華林遍路)》 620권, 이어서 북제(北齊)의 안지추(顔之推) 등이 편집한 《수문전어람(修文殿御覽)》 360권이 있으나, 모두 현존하지 않고 다만 《황람》과 《수문전어람》의 극히 일부분만 전해질 뿐이다.

현재 전해지는 유서 중에서 최초의 것은 당나라의 우세남(虞世南)이 수(隋)나라에서 벼슬할 때 엮은 《북당서초(北堂書抄)》 160권이 있으며, 구양순(歐陽詢) 등이 칙명으로 편집한 《예문유취(禮文類聚)》 100권은 당대(唐代) 유서 중 대표적인 것이다.

또, 유서 중에서 제1호로 손꼽히는 송(宋)나라 이방(李昉) 편집의 《태평어람(太平御覽)》 1,000권은 55개 부문으로 나누어 인용서(引用書)만도 1,690종에 달하고, 처음에는 《태평편류(太平編類)》라 이름지었던 것을 태종(太宗)이 1년을 걸려 이것을 읽었다고 하여 《태평어람》으로 개제(改題)한 것이다.

이 밖에도 서견(徐堅)의 《초학기(初學記)》 30권, 백거이(白居易)의 《백씨육첩(白氏六帖)》 30권, 진요문(陳耀文)의 《천중기(天中記)》 60권, 왕응린(王應麟)의 《옥해(玉海)》 200권, 《연감유함(淵鑑類函)》 450권, 《패문운부(佩文韻府)》 106권 등 수십 종류의 유서가 있다.

유서의 양부(良否)는 그 인용방법, 원전(原典)의 양부, 편집의 솜씨 등에 의하여 결정되는 것이나, 유서의 성질상으로 볼 때에는 편의성(便宜性)이라는 점이 중요시되기도 한다. 또, 때로는 먼저 발간된 유서 등을 습용(襲用)하기 때문에 많은 과오를 범하기도 하지만, 여기에 수록된 원전이 나중에 일실(逸失)되었을 경우에는 그 책은 유서에서만 볼 수 있게 되므로 귀중한 의미가 있다. 

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